Третий по величине город Испании на первый взгляд не особенно привлекателен, но в старом центре находятся исторические и культурные памятники. Здесь особенно заметен контраст между старой и новой Испанией. От широких проспектов с дорогими магазинами и пальмами отходят узкие темные улочки. После захода солнца величественные монументы освещаются прожекторами, создавая незабываемое впечатление. Здесь одностороннее движение, поэтому, если у вас есть автомобиль, лучше оставить его на подземной стоянке делового центра и передвигаться пешком.
Свой след в истории Валенсии оставили греки, карфагеняне, римляне, вестготы, а с 714 г. н. э. – арабы. Легендарный Сид завоевал город в 1094 г., но его вновь захватили мавры (Альморавиды), чье правление длилось до 1238 г., когда победу одержал Хайме Арагонский. С этого времени начинается расцвет Валенсии, ставшей одной из главных сил Средиземноморья. Большую роль в этом сыграли торговые связи с Италией и распространение итальянской архитектуры. Затем настали трудные времена, которые закончились гражданской войной (1936-1939): после того как генерал Франко взял Каталонию, республиканцы отступили в Валенсию. Полуразрушенный город сдалася националистам 30 марта 1939 г.
В наши дни экономика Валенсии зависит от сельского хозяйства, промышленности (заводы «Форд» и ІBM) и сферы обслуживания. Стремясь не отставать от Барселоны и Бильбао. Валенсия устраивает выставки произведений искусства и дизайна в ІVAM (Валенсийском институте современного искусства), современном центре искусств и Дворце музыки и конгрессов – конгресс-центре со стеклянным фасадом, построенном в 1997 г. по проекту английского архитектора Нормана Фостера. Несмотря на современный ритм жизни, местное население сохраняет свои традиции. Это особенно ярко проявляется во время пышного праздника Лас-Фальяс (12-19 марта), во время которого сжигают фигуры из папье-маше. Повсюду в магазинах продаются красочные мантильи, расписанные вручную веера, шелковые шали ручной работы и керамика из окрестностей Па-терны, А в меню обязательно присутствует паэлья во всем своем разнообразии.
Главные достопримечательности расположены недалеко друг от друга, в пределах бывшей городской стены, разрушенной 100 лет назад. Сохранилось лишь двое массивных ворот. Северная часть этого района славится садами Турия на месте старинного речного русла. Это место отдыха для 800 тыс. жителей Валенсии. Готический собор (Пласа-де-ла-Рейна) соседствует с восьмиугольной колокольней Эль-Мигелет. С ее вершины можно полюбоваться чудесным видом украшенных глазурованной керамикой куполов и лабиринта улиц. Внутри собора осмотрите Капилья-дель-Санто-Калис (капеллу Св. Грааля). Это прекрасный образец пламенеющей готики с великолепным алебастровым алтарем, Рельефы на библейские сюжеты созданы флорентийским скульптором Джулиано Поджибонси. Здесь хранится святыня собора – агатовая чаша века: по преданию, та самая, что была использована Христом на тайной вечере.
Перед собором не пропустите барочную колокольню Св. Каталины. В квартале к северо-востоку отсюда расположено прекрасное здание XІІІ-XІV вв. Альмудин, бывшее городское зернохранилище, где теперь устраиваются художественные выставки. Полюбуйтесь на строгий каменный интерьер, расцвеченный причудливой настенной живописью XVІІ века, Снаружи находится обширная зона археологических раскопок римской и мавританской эпох. В нескольких шагах севернее собора находится Паласио Беникарло (Калье-Санта-Ана), восхитительный готический дворец с двумя сводчатыми этажами, некогда служивший резиденцией герцогов Гандии, а ныне занятый Валенсийским парламентом. Бьющую через край Валенсийскую роскошь демонстрирует дворец маркизов де дос-Агуас, где теперь находится Национальный музей керамики. Он похож на свадебный торт, а его фасад, наверное, самый нарядный из всех частных домов Испании. Здание XV века было значительно перестроено в 1740 г., а затем еще раз, 100 лет спустя. На двух нижних этажах собрана замечательная коллекция мебели. Не пропустите купол, расписанный Ипполито Ровира (1693-1765), китайский зал, курительную комнату с мебелью черного дерева, инкрустированной елоновой костью, сверкающий бальный зал и спальню маркиза с резной мраморной ванной. На верхнем этаже прекрасное собрание Национального музея керамики ведет посетителей от ранних арабских образцов к мавританскому периоду, мудехару, католической Испании (с сильным мавританским влиянием) и до XVІІІ века, когда на королевской фабрике в Алькоре создавались изысканные испанские вариации знаменитого французского севрского фарфора. Здесь восстановлена Валенсийская кухня, где даже канделябры сделаны из керамики. Коллекция завершается шестью превосходными работами Пикассо и более современными изделиями.
Центральный рынок (Меркадо Сентраль) занимает большое здание в стиле модерниста. Загляните сюда утром, чтобы увидеть изобилие продуктов из уэрты. Рядом с рынком стоит красивая церковь Иглесия-де-лос-Сантос-Хуанес, а напротив – шелковая биржа Ла-Лонха, построенная в XV веке богатыми торговцами шелком. Это прекрасный образец пламенеющей готики, начиная от импозантного зубчатого фасада, до обширного внутреннего зала с колоннами, чьи витые спирали вздымаются к ажурным сводам. Из патио с апельсиновыми деревьями поднимитесь на верхний этаж и полюбуйтесь искусной резьбой и позолоченным потолком из старого здания муниципалитета.
В 80-х гг. XX в., культурное богатство Валенсии пополнилось Валенсийским институтом современного искусства (ІVAM), который занимает два здания: Сентро-дель-Кармен (бывший монастырь кармелиток) и современное сооружение в северо-западной части старого города – Центр Хулио Гонсалеса, скульптора XX века. В Сентро-дель-Кармен регулярно устраиваются выставки известных художников. Другая крупная городская коллекция сосредоточена в Музее изящных искусств на дальней стороне старого русла реки. Это крупное собрание живописи включает Валенсийские примитивы, произведения эпохи Возрождения и начала XX века. Посмотрите картины Валенсийцев Хуана де Хуанеса (ум. в 1579 г.) и Франсиско Рибальты (1565-1628), а также Иеронима Босха, Риберы, Ван-Дейка, Мурильо, Гойи и Веласкеса (чудесный автопортрет). После этого можно отдохнуть рядом, в Королевских садах, в окружении скульптур и фонтанов.