Сердцем Каталонии является Барселона — «город торговцев, воинов и людей с хорошим воспитанием и образованием, склонных к роскоши». Мало что изменилось с XIX века, когда появился туристический справочник с этим определением, ибо Каталония по сей день лидирует в испанской коммерции, культуре и кулинарии. Она имеет даже собственный язык смесь провансальского диалекта Франции с кастильским наречием Испании, причудливый коктейль, приперченный буквой. Здесь строго чтут местные обычаи. Танцуя ли медленную сардану или строя невероятные человеческие пирамиды (кастельерс), 6 млн каталонцев отстаивают свою самобытность. Эти трудолюбивые люди, либералы и антиклерикалы, сильно отличаются от веселых уроженцев аграрного юга.
Начало каталонской самобытности было положено еще в начале IX в., когда Карл Великий, император Священной 
Римской империи, захватил Барселону и раздал окрестные земли своим вассалам в качестве феодов. К XII в, возникло само название «Каталония» и появилась каталонская письменность. В последующие два века Каталония достигла расцвета. Ее торговцы и мореплаватели главенствовали в Средиземноморье, а города пользовались привилегиями. И хотя каталонцы утратили первенство в торговле, когда кастильцы и андалусцы монополизировали пути в Новый Свет, они никогда не забывали о своих гражданских правах, что порой раздражало мадридские власти. XIX и XX века отмечены индустриализацией и периодами анархии, а во время франкистской диктатуры (1939—-1975) Каталонии пришлось особенно тяжело были запрещены каталонский язык, каталонские книги и даже capдана.
Однако дух независимости никогда не исчезал и Каталония вновь начала возрождаться. Прагматизм (иногда его называют-меркантильностью) составляет еще одну характерную особенность каталонцев. Треть испанских вин производится в Каталонии, а основу процветающей экономики составляет производство тканей и химикатов, автомобильная промышленность и авиастроение.
Этот регион всегда был колыбелью испанского авангарда. Хотя с 80-х гг. Мадрид и другие крупные города значительно подняли свой культурный уровень, Барселона, родина самых прославленных деятелей XX столетия, до сих пор славится самым насыщенным графиком культурных событий, в которых участвуют даже самые мелкие каталонские городки. Даже крупнейший из ныне живущих испанских писателей Хуан Гойтисоло родился — где бы вы думали? — разумеется, в Барселоне.
Географическое местоположение Каталонии способствовало развитию космополитических тенденций. Близость к Франции обусловила высокие стандарты в кулинарии, искусстве и дизайне, но французский напор умеряется такими сугубо испанскими обычаями, как послеобеденный отдых (собретаула), который может длиться несколько часов. Рестораны поражают дерзкой современной архитектурой и дизайном интерьеров. Любовь к новому — основной элемент национальной самобытности. Некоторые принимают каталонскую гордость за высокомерие, но тем не менее ее проявления впечатляют. Например, в Каталонии выходит 6 газет и 3 ТВ-программы.